La Historia de las Mujeres forma parte de un movimiento intelectual más amplio que podemos denominar Estudios de la Mujer (Women's Studies), iniciado a finales de los años sesenta y muy directamente implicado, desde una perspectiva científica, con el auge de las nuevas corrientes historiográficas de la historia social potenciadas con diferentes matices en las órbitas anglosajona y francófona; y, desde una perspectiva ideológica, con el feminismo contemporáneo de lucha por la emancipación de las mujeres. En la década de los setenta se consolidó como una rama autónoma de las disciplinas históricas y comenzó a desarrollarse en nuestro país, con cierto retraso, en el inicio de los ochenta. Este movimiento, a pesar de su variedad y de las diferencias de planteamientos y enfoques de estudio, tiene un punto de coincidencia, que podría definirse como la necesidad de construir un nuevo paradigma de conocimiento, el de género, basado en el principio epistemológico de la diferencia sexual. Los historiadores de la mujer en todo el mundo han comenzado a utilizar el concepto "género" para delimitar una realidad cultural tanto del pasado como del presente (BOCK, 1991, 68), que se define como la organización social resultante de las relaciones diferenciales entre sexos y la construcción cultural derivada de la sexuación de la sociedad. Con ello se pretende focalizar la investigación en lo femenino y lo masculino como elementos en la sociedad y fuerzas dentro del proceso histórico.

La Historia de las Mujeres, entendida desde esta perspectiva, no constituye un apartado dentro de la Historia general o una historia sectorial, sino una nueva disciplina científica autónoma, fundamentada en unas bases teóricas y metodológicas que se encuentran en permanente proceso de construcción y revisión, y que ofrece algunas respuestas a las demandas sociales de indagar sobre los nuevos caminos de la Historia y elaborar "otras" historias habitualmente olvidadas en la historiografía tradicional. En la actualidad, por las influencias del postmodernismo y de diversos revisionismos hermenéuticos, la Historia ha abandonado los grandes relatos característicos del cientismo, la conocida como historia total, y ha dirigido su interés hacia múltiples temáticas particulares que abarcan aspectos anteriormente olvidados o caracterizados como escasamente representativos - lo que SILVER (1992) denominó "los silencios de los historiadores"-. Esta crisis ha permitido percibir y abordar nuevos espacios significativos de experiencia histórica, uno de los cuales es, precisamente, el de la Historia de las Mujeres. Objeto en Estados Unidos de revistas, asociaciones y cátedras específicas, esta historia ha avanzado más lentamente en Europa hacia la etapa de institucionalización, aunque la década de los años noventa ha sido decisiva en el proceso de consolidación de esta disciplina.

Circunscribiéndonos al espacio específico de estudio de la historia de la educación de las mujeres y al ámbito geográfico español, podemos situar el origen de este campo de investigación en los años ochenta, con una producción bibliográfica que ha ido creciendo, lenta pero constantemente, hasta la actualidad. Sin embargo, al igual que se constata en las síntesis bibliométricas europeas (COMPÈRE, 1995), la profusión de investigaciones sobre la educación de la mujer se caracteriza por su dispersión y por la desigualdad en el tratamiento de las diferentes temáticas. También adolece, dada su novedad, de estudios globales que integren y contextualicen diversas perspectivas metodológicas y conceptuales.

Así, parece que en la historiografía española sobre la educación de la mujer abundan las aportaciones sobre "mujeres singulares" e "instituciones educativas femeninas". El primer grupo de investigaciones estudia el pensamiento pedagógico de mujeres excepcionales, silenciadas en la mayoría de los casos, si bien aún no se ha llevado a cabo la tarea de "comprender y explicar la formación y surgimiento de estas mujeres con respecto a las demás de su sexo y clase social, así como sus relaciones con los varones y la interacción entre su vida pública y privada" (BALLARÍN, 1994, 179-180). El segundo grupo de investigaciones se centran en la historia de instituciones educativas femeninas, concentrándose la mayor producción bibliográfica en las Escuelas Normales y los centros de formación de las maestras. Esta línea resulta imprescindible si se desea convertir a las mujeres anónimas en protagonistas singulares del espacio social (BALLARÍN, 1994, 181). Son mucho menos abundantes los trabajos sobre la historia de la educación secundaria y universitaria de las mujeres, lo cual se comprende por su tardía incorporación a los niveles de instrucción no primarios.